Elève de l'Ecole des Beaux-Arts de la Ville de Poitiers, Jean Breton obtient une bourse et s'installe à Paris en 1872 pour suivre les cours de l'atelier de Gérôme Il expose ses premières oeuvres au Salon en 1876. Jusqu'en 1914, il y participe très régulièrement. En parallèle à son activité de peintre, il réalise des illustrations.